El cacao (Thebroma) es un árbol cuyo fruto es en forma de vaina, las mismas son producidas en el tronco del árbol y no en sus ramas. Su nombre científico, Theobroma, proviene del griego que significa “alimento de los dioses”. Mientras que la palabra “cacao” proviene del maya Ka’kaw.
El cacao, es un cultivo que requiere de mucho nitrógeno en el suelo y de polinizadores como los mimes y las mosquitas ya que sus flores son muy pequeñas como para que una abeja pueda polinizarlas.
(Flores de Cacao)
Un árbol de cacao bien cuidado, puede producir frutos hasta por 100 años. Su producción es constante por lo que se pueden recoger frutos cada 20 a 25 días. Adentro de cada vaina, se encuentran sus semillas cubiertas por una tela blanca y húmeda.
Este fruto, fue cultivado por los mayas en México hace más de 2,500 años y en otras regiones de Latinoamérica. Los mayas, lo preparaban en forma de bebida caliente y amarga para celebraciones o rituales. Sus semillas eran utilizadas como moneda de intercambio en la época prehispánica. En la actualidad, el cacao es utilizado como ingrediente en platos mexicanos como el mole.
Hacer chocolate, requiere de la fermentación de las semillas de cacao, estas semillas están cubiertas por una capa húmeda que es la que ayudará a fermentarlas. El proceso de fermentación le imparte sabor, carácter y mejoramiento a la química que tiene naturalmente el cacao. Luego, estas semillas fermentadas deben secarse, tostarse y molerse.
A nivel nutricional el chocolate es una de las fuentes con mayores concentraciones de procianidinas1, flavonoides, catequinas y epicatequinas que existe. Estas sustancias tienen potentes actividades antioxidantes y antiplaquetarias.2 El cacao también es fuente de minerales como el manganeso, cobre, potasio, zinc, hierro, selenio y magnesio los cuales contribuyen a la salud de los huesos y el sistema inmunológico. Posee propiedades estimulantes que impulsan la energía de manera natural, es por eso que debes tener cuidado con los niveles energéticos que pueda producir y si eres capaz de tolerarlos.
El cacao posee la teobromina sustancia alcaloide similar a la cafeína en el café pero con un efecto estimulante más suave que la cafeína.
Es importante saber que el cacao o chocolate debe ser “dark” o negro (85% o más) con poca o ninguna azúcar y sin leche de origen animal para que tenga efectos beneficiosos a la salud. No vale consumir barras de chocolate cuyos ingredientes sean, azúcar procesada, aceites o conservantes y cuyo contenido en cacao sea mínimo.
Los estudios sugieren beneficios cardioprotectores del chocolate negro (dark) pues mejora la función endotelial y reduce la presión arterial en adultos con sobrepeso3. Es importante saber que el chocolate que contiene azúcar puede atenuar estos efectos, mientras que los que no tienen azúcar pueden aumentarlos.
El consumo de chocolate puro y oscuro (dark) produce un aumento tanto en la capacidad antioxidante total como en el contenido de epicatequina (flavonoide) en sangre, pero estos efectos se reducen notablemente cuando el chocolate se consume con leche (de origen animal) o si la leche se toma junto al chocolate. De acuerdo con este estudio3, la leche puede interferir con la absorción de los antioxidantes del chocolate y por lo tanto, puede anular los beneficios potenciales para la salud que pueden derivarse de comer chocolate negro.4
El chocolate puro o cacao se le conoce como un “superfood” o un súper alimento pues posee gran cantidad de vitaminas, minerales y fitoquímicos.
Diferencias entre el Cacao crudo y la Cocoa:
En el mercado es posible encontrar el Cacao o Chocolate crudo (raw) y la Cocoa.
- Cacao crudo:
Es menos procesado, su tueste es a baja temperatura para conservar sus nutrientes intactos que, de otra forma, serían destruidos por el calor excesivo. Su sabor es más intenso. - Cocoa:
Es comúnmente utilizada como ingrediente en los chocolates de barra comerciales, es más procesada y posee menos grasa que el cacao común. Para aquellas personas que desean consumir chocolate bajo en grasa, la cocoa en polvo es una buena alternativa.
El cacao es alto en grasa por lo que se debe consumir con moderación, lo ideal es consumir unas 4 onzas (20 gramos) diarias de chocolate negro de más de 85%. Consumirlo en su justa medida es importante para no engordar.
Otros usos:
La manteca de cacao o “cocoa butter” tiene un alto contenido de ácidos grasos es comúnmente utilizada por su capacidad para hidratar y mejorar la elasticidad. La grasa en la manteca de cacao forma una barrera protectora sobre la piel para mantener la humedad. Funciona para mejorar la apariencia de las quemaduras en la piel, así como las estrías que se forman producto del embarazo.
¿Tenías conocimiento sobre las todas estas propiedades del Cacao?, ¿Te gusta el Chocolate?, ¿Cuál es tu forma preferida de consumirlo? Déjame un comentario abajo. 🙂
Referencias: